O maior organismo do mundo é um fungo
Não é a baleia azul, não é a sequoia — é um cogumelo que se espalha por quilômetros sob o solo de uma floresta.
Em 1998, uma equipe da USDA Forest Service publicou um estudo que mudou a forma como pensamos sobre tamanho na biologia. No Malheur National Forest, Oregon, EUA, identificaram um indivíduo de Armillaria ostoyae (falso tronco-de-mel) cujo micélio se estendia por 2.385 acres — aproximadamente 965 hectares ou 9,6 km². Estimou-se a idade entre 2.400 e 8.650 anos.
Como se mede um organismo invisível
O desafio é que o corpo principal do fungo — o micélio — fica subterrâneo. Os cogumelos que vemos acima do solo são apenas os órgãos reprodutivos, equivalentes a frutas de uma árvore gigante invisível. A equipe usou testes de compatibilidade de culturas: coletaram amostras de corpos de frutificação em diferentes pontos da floresta e testou se as culturas de micélio resultantes podiam se fundir (indicando que pertenciam ao mesmo indivíduo genético).
Quando duas linhagens de Armillaria são compatíveis, seus hifas se fundem sem rejeição. Quando são incompatíveis, formam uma linha de demarcação visível. Mapeando as compatibilidades, os pesquisadores reconstruíram os limites do indivíduo.
O que esse fungo faz
Armillaria ostoyae é um patógeno de raízes que ataca coníferas, especialmente Pinus ponderosa e Pseudotsuga menziesii. O fungo se espalha pelo solo e coloniza as raízes das árvores, causando podridão branca da raiz. Em florestas naturais, essa é uma parte normal da dinâmica successional — o fungo mata árvores enfraquecidas e abre clareiras para regeneração.
O problema surge em plantações comerciais, onde o Armillaria pode causar perdas econômicas significativas. Uma vez estabelecido, o micélio é virtualmente impossível de erradicar.
Competidores pelo título
O Armillaria de Oregon é o maior em área, mas outros organismos disputam recordes em outras categorias. A sequoia General Sherman é o maior organismo individual por volume (aproximadamente 1.487 m³). Pando, o clone de álamos em Utah, pode ser mais pesado por massa total. Uma grama de Posidonia australis na Austrália foi identificada em 2022 como o maior clone por extensão contínua (180 km), embora geneticamente não seja um único indivíduo no mesmo sentido que o Armillaria.
Ferguson, B.A. et al. (2003)
Coarse-scale population structure of pathogenic Armillaria species in a mixed-conifer forest in the Blue Mountains of northeast Oregon. Canadian Journal of Forest Research, 33(4), 612-623. DOI: 10.1139/x03-067
Smith, M.L. et al. (1992)
The fungus Armillaria bulbosa is among the largest and oldest living organisms. Nature, 356(6368), 428-431. DOI: 10.1038/356428a0
Shortle, W.C. et al. (2022)
A review of Armillaria root disease in North American forests. Forest Pathology, 52(3), e12718. DOI: 10.1111/efp.12718