A historia do cafe comeca com uma lenda: no seculo IX, um pastor etiope chamado Kaldi notou que suas cabras ficavam inquietas e saltitantes apos comer os frutos vermelhos de um arbusto desconhecido. Kaldi provou os frutos, sentiu-se energizado e levou a descoberta a um monge local, que preparou uma infusao e percebeu que o mantinha acordado durante as oracoes noturnas. A historia e provavelmente apocrifa, mas a geografia nao mente: o genero Coffea e originario da Africa, e a Etiopia e o centro de diversidade de C. arabica.
A botanica do cafe
O genero Coffea (familia Rubiaceae) inclui cerca de 124 especies, mas duas dominam o comercio global: Coffea arabica (arabica), que responde por cerca de 60-70% da producao mundial, e Coffea canephora (robusta/Conilon), que responde pelo restante. A arabica e um alopoliploide — resultado da hibridizacao natural entre C. eugenoides e C. canephora — o que a confere genoma tetraploide (2n=44) e maior complexidade genetica. A revisao de Sattler e colaboradores em Planta (2022, PMID: 35501619) detalhou a citogenetica do genero.
A filogenia do cafe foi esclarecida por Hamon e colaboradores (2017, PMID: 28212875), usando genotyping-by-sequencing para construir a primeira filogenia bem resolvida do genero. A Africa tropical — especialmente Etiopia, Sudao do Sul e Quenia — e o berco de diversidade, com especies selvagens que apresentam resistencia a doencas e estresse hidrico superior as cultivadas.
"O cafe e resultado de uma hibridacao natural entre duas especies africanas — um acidente genetico que mudou o mundo."Da Etiopia ao Iemen
O cultivo organizado de cafe comecou no Iemen, na Peninsula Arabica, a partir do seculo XV. Os comerciantes arabes controlavam o comercio da bebida e mantinham monopólio sobre as sementes — as que eram exportadas eram escaldadas para impedir a germinacao. A palavra "cafe" vem do arabe qahwa, que possivelmente se refere a uma bebida feita de suco de frutas, mas que passou a designar a infusao de cafe. O cafe chegou a Meca, Cairo e Istambul nos seculos XV e XVI, onde os cafs (casas de cafe) se tornaram centros de discussao intelectual, politica e comercial.
A invasao colonial
Em 1616, comerciantes holandeses levaram mudas de cafe para a Europa, e em 1658 as primeiras plantacoes foram estabelecidas no Ceilao (Sri Lanka) e em Java, Indonesia. Os holandeses foram os primeiros a produzir cafe em escala colonial. Em 1714, o prefeito de Amsterdam presenteou o rei Luis XIV da Franca com uma muda de cafe, que foi cultivada no Jardin du Roi em Paris.
Da planta de Paris, descendentes foram levados a Martinica pelo oficial Gabriel de Clieu em 1723 — uma viagem dramatica em que ele compartilhou sua propria racao de agua com a muda durante uma travessia de piratas e tempestades. Dessa muda descendem virtualmente todas as plantacoes de cafe das Americas.
O Brasil entrou na historia cafeeira no seculo XVIII. Em 1727, o tenente Francisco de Melo Palheta, supostamente a mando do governador do Para, foi a Guiana Francesa e trouxe sementes escondidas em um buque oferecido pela esposa do governador frances. O cafe se adaptou tao bem ao sudeste brasileiro que o Brasil se tornou o maior produtor mundial a partir da decada de 1830 — posicao que mantem ate hoje, com cerca de um terco da producao global.
O cafe e a escravidao no Brasil
A expansao cafeeira no sudeste brasileiro (Rio de Janeiro, Sao Paulo, Minas Gerais) foi impulsionada pelo trabalho escravo. O ciclo do cafe prolongou a escravidao no Brasil por decadas — o pais foi o ultimo das Americas a abolir a escravidao (1888), em parte pela pressao economica dos cafeicultores. Entre 1,5 e 2 milhoes de africanos foram trazidos ao Brasil para trabalhar nas fazendas de cafe entre os seculos XVIII e XIX. Essa historia e inseparável do café que bebemos hoje.
A epidemiologia e o fim do dominio colonial
No final do seculo XIX, a ferrugem do cafe (Hemileia vastatrix) destruiu as plantacoes do Ceilao, Java e outras colônias asiaticas, deslocando o eixo da producao para as Americas — especialmente Brasil e Colombia. Esse evento fitopatologico reconfigurou a economia global do cafe e demonstrou a vulnerabilidade de monoculturas.
O cafe hoje
O cafe e a segunda commodity mais negociada do planeta (depois do petroleo), movimentando mais de US$ 450 bilhoes por ano. O Brasil e o maior produtor, seguido por Vietnam, Colombia, Indonesia e Etiopia. Cerca de 25 milhoes de agricultores — a maioria pequenos produtores — dependem do cafe em mais de 70 paises tropicais. As especies selvagens de Coffea na Africa representam um reservatorio genetico critico para o melhoramento, especialmente face a mudancas climaticas — muitos desses estoques estao ameacados por deforestacao.