Estrategias reprodutivas das orquideas

Orquideas (familia Orchidaceae) sao a familia de plantas com flor mais diversa do planeta, com aproximadamente 28.000 especies em 736 generos. Essa diversidade extraordinaria e largamente atribuivel a sofisticacao das suas estrategias reprodutivas. Enquanto a maioria das plantas com flor oferece nectar como recompensa aos polinizadores, entre 30 e 40% das orquideas nao produzem qualquer tipo de recompensa -- elas enganam.

O engano nao e uma anomalia, mas uma estrategia reprodutiva central que evoluiu independentemente dezenas de vezes dentro da familia. O custo energetico de produzir nectar e alto. Ao eliminá-lo e transferir esse investimento para producao de sementes (uma unica capsula de orquidea pode conter entre 10.000 e 4 milhoes de sementes), a planta otimiza seu retorno reprodutivo por polinizacao realizada -- desde que consiga enganar o polinizador com frequencia suficiente.

Engano sexual

A forma mais espetacular de engano e o mimetismo sexual, documentado em generos como Ophrys (Europa), Drakaea (Australia), Coryanthes e Chiloglottis. A flor imita visual, olfativa e tactilmente a femea de uma especie especifica de inseto (geralmente abelhas solitarias ou vespas), induzindo o macho a tentar copular com a flor -- processo chamado de pseudocopulacao.

O engano visual envolve a forma e cor do labelo (petalo modificado) que lembra o corpo da femea. O engano olfativo e ainda mais preciso: a flor sintetiza os mesmos compostos volateis sexuais (feromonas) que a femea do inseto. Em Ophrys sphegodes, a composicao quimica do odor floral imita os alquenos da cuticula da femea de Andrena nigroaenea com tal fidelidade que machos da abelha preferem a flor a femeas reais em testes de olfatometria.

A pseudocopulacao tem custo para o polinizador. Machos de abelha gastam energia e tempo em copulas infrutíferas, e evidencias sugerem que a competencia com flores pode reduzir o sucesso reprodutivo de populacoes de polinizadores em areas com alta densidade de orquideas. Isso configura um conflito interespecifico, nao um mutualismo -- a planta explora um sistema de comunicacao que evoluiu para fins reprodutivos do inseto.

Outros tipos de engano

Alem do engano sexual, orquideas usam outras estrategias:

Engano alimentar. A flor imita a aparencia de plantas que oferecem nectar, incluindo flores de outras especies que sao efetivamente recompensadoras. A vespa Eucera, por exemplo, e enganada por Anacamptis morio que imita flores de Orchis produtoras de nectar, induzindo visitas repetidas.

Engano por agarramento (trap). Generos como Cypripedium (lady's slipper) e Paphiopedilum produzem uma estrutura em forma de bolsa que funciona como armadilha de entrada unidirecional. O inseto entra pela abertura, escorrega para o interior da bolsa e so consegue sair passando por uma abertura estreita que o forca a carregar polinias (massas de polen) nas costas ou na cabeça.

Engano por imitacao de sitio de nidificacao. Algumas orquideas produzem compostos que imitam feromonas de agregacao, levando insetos a se reunirem na flor sem tentar copular -- simplesmente porque o odor indica "local seguro para muitos da minha especie".

Sementes de po e dependencia de fungo

A outra face da estrategia reprodutiva das orquideas e a producao de sementes microscopicas -- cada uma com 0,05 a 2 mm de comprimento, contendo um embriao de poucas celulas e nenhum endosperma. Ao contrario das sementes de outras plantas, a semente de orquidea nao possui reservas energeticas. Para germinar, e obrigatoriamente dependente de associacao com um fungo micorrizico especifico, geralmente da familia Serendipitaceae ou Tulasnellaceae.

O fungo penetra na semente e fornece carboidratos ao embrião via hifas que se estendem para o solo. Essa dependencia absoluta significa que cada especie de orquidea depende de um ou poucos fungos, e a distribuicao geografica da planta e frequentemente limitada pela distribuicao do seu parceiro fungico, nao por dispersao de sementes. Uma semente de orquidea pode ser carregada pelo vento por quilômetros, mas so germinara onde o fungo certo estiver presente no solo.

Essa estrategia e aparentemente ineficiente -- milhoes de sementes para poucas plantas adultas. Mas do ponto de vista demografico, o modelo funciona: a orquidea investe minimamente em cada semente e maximiza o numero de oportunidades, deixando que o fungo e o ambiente filtram as condicoes adequadas. E uma estrategia de alto risco, alta recompensa -- e foi eficaz o bastante para gerar a familia de plantas com flor mais diversa que existe.